| 「駄目よ、子供じゃないんだから。しっかりしなさい！」 マリアが半ば呆れたような、半ばからかうような口調で言う。 「で、でも〜・・・」 さくらが情けない声をあげる。寝巻姿で枕を抱きかかえ、廊下に立ち尽くしているその格好は、とても帝劇の花形女優には見えない。 「まったく、なんだってそこまで怖がるかねぇ。戦闘の時にはあんな無鉄砲なお前がよ？」 「カ、カンナさんだって蛇を怖がってるじゃないですか！」 「いけね、こりゃ文字通りのヤブヘビだったかな・・・じゃ、あたいはこのへんで退散するか。マリア、さくら、おやすみ〜」 「あ、カンナさん！ 待って下さい！」 「へへっ、さくら、まあ頑張れよ。いつまでもその調子じゃ、嫁に行く時に困るぜ？」 その言葉と悪戯っぽいウインクを残して、カンナは自室に引っ込んでしまった。 「さくら、カンナの言う通りよ。まあ、あなたの結婚生活の事はともかく・・・」 ここで何故か小さく咳払いをして、 「・・・その怖がりはいい加減、なおさないと。・・・いい機会だわ。訓練だと思って、今晩は一人で眠りなさい」 「ええ〜っ！」 「これは副隊長としての命令よ、いいわね・・・じゃ、お休みなさい」 「そ、そんなぁ〜」 無情にもドアが閉じられた瞬間、追い打ちをかけるように、低く、重い音が響いてきた。 遠雷である。 「きゃあああっ！」 雷嫌いのさくらは、子供のように枕を抱き締めて悲鳴をあげた。 いつもならこんな時、紅蘭の部屋にお邪魔するのがさくらの常だった。 ところが運悪く、紅蘭はすみれと一緒に神崎重工に出張中。今夜は泊りになると、ついさっき連絡があったばかりだった。 それでは、と訪ねてみた織姫とアイリスは、すでに眠ってしまったのか、いくらノックをしても返事がない。 こうなってしまうと２人とも、出撃の警報でも鳴らない限り、朝まで（織姫の場合、時には昼近くまで）何があっても目を覚まさない。 そして今、カンナとマリアにも見捨てられてしまったという訳だ。 「こ、こうなったら・・・」 さくらは最後の希望を求めて、ある部屋のドアに近づくと、マリアに聞こえないようにそっとノックしながら声をかけた。 「・・・レニ、起きてる？」 レニは案外あっさりと部屋に入れてくれた。 帝劇に来たばかりの頃は、『普段着のまま、椅子に座って寝ている』との噂のあったレニだが、今ではちゃんと部屋に寝台もあったし、彼女自身も洋風の寝巻を着込んでいた。 （たしか、『パジャマ、っていうんだよ。』ってアイリスが言ってたっけ・・・） さくらはその『パジャマ』という語感の可愛らしさが気に入っていた。そして、今のレニの姿は、その語感にぴったりだ、とも思った。 とはいえ、そんなさくらの感想とは関係なく、レニの態度は相変わらず無愛想だった。 「・・・雷は大気中の放電現象だ。へそをとられる、というのは迷信に過ぎない」 「そりゃ分かってるけど・・・でも、落雷は危険でしょ？」 「この劇場内にいる限り、危険は全くない。・・・避雷針があるし、外壁はシルスウス鋼で強化されている」 「と、とにかく、一人じゃ眠れないのよ。・・・お願い、レニ。今晩だけでいいから、泊めてちょうだい、ね？」 哀願するさくらに対し、レニは又あっさりと答えた。 「・・・わかった。それが安眠に不可欠だというなら、協力する。・・・理解不能だけど。」 そしてさっさと自分はベッドに入ってしまう。 「・・・一緒に寝るのなら、早く。もう消灯時間だ」 「あ、ありがとう！ それじゃ・・・お邪魔しま〜す・・・」 常に沈着冷静な、この年下の少女の横にもぐり込みながら、さくらはさすがに照れ臭くなってきた。 思わず、問わず語りに言い訳めいた話を始めてしまう。 「ごめんね、レニ。・・・私もこの年になってみっともない、とは思うんだけど・・・子供の頃、友達が落雷にあったのを目の前で見ちゃって。それ以来、雷だけは駄目なの」 この話に、初めてレニは興味を引かれたようだった。 「・・・トラウマ、か・・・それならボクにも理解できるような気がする・・・」 「へ？ ・・・寅午？・・・」 「トラウマ。・・・この場合は、幼児期における精神的外傷。・・・」 「ふ、ふうん。そ、そうなの・・・」 もちろん、何のことだか全然分かっていない。明かりを落とした部屋に、しばしの沈黙が訪れた。 そのあまりの静けさに、もう相手は寝てしまったのだろう、とさくらが思い始めたころ、いきなりレニが沈黙を破った。 「・・・死んだの？」 「ええっ！？ い、生きてるわよ、私！？」 「違う。・・・さくらの、友達。・・・落雷で、死んだの？・・・」 「ああ、そのこと・・・」 思わず苦笑してしまう。勘違いした自分も自分だが、いきなり『死んだの？』とは、いかにもレニらしい。 「・・・それがね、助かったのよ。・・・運も良かったんでしょうけど、お医者さま達の手当のおかげでね。・・・それでいま、今度は自分がお医者さんになるんだって、元気に勉強しているわ」 「・・・良かった・・・」 「え？」 さくらが隣に目をやると、すでにレニは規則正しい寝息を立てていた。 その寝顔には、確かにかすかな笑みが浮かんでいた。 「レニ・・・」 気がつくと、さくらはベッドの中でレニの手を握っていた。 それは思ったより小さく、柔らかく、そして暖かい手だった。 遠くでまた、雷が鳴っている。 しかし、さくらの心は穏やかだった。 「お休みなさい、レニ・・・」 そうつぶやいて目を閉じた彼女の口元にも、やはり微笑が浮かんでいた。 おわり |